În sălbăticie s-a menţinut peste doi ani pe lista bestsellerurilor New York Times; a primit YALSA Best Books for Young Adults Award în 1997; este nominalizat la YALSA Popular Paperbacks în 2012. Filmul omonim, regizat în 2007 de Sean Penn, cu Emile Hirsch, Vince Vaughn şi Kristen Stewart, a fost recompensat cu două Globuri de Aur şi nominalizat la două premii Oscar.
Povestea emoţionantă a morţii tânărului Chris McCandless în sălbăticia Alaskăi în 1992 stârneşte reacţii intense în societatea americană. Jon Krakauer, colaborator al revistei Outside, publică un articol pe această temă, impresionat de asemănarea dintre povestea tânărului şi propriile lui experienţe, dar şi ale altora dinaintea lor. După o minuţioasă cercetare, Krakauer scrie În sălbăticie, refăcând traseul lui McCandless, urmărindu-l pas cu pas, stând de vorbă cu oamenii pe care acesta i-a cunoscut în ultimii doi ani de viaţă. Cartea reconstituie puzzle-ul complicat al motivaţiei care l-a condus către un sfârşit tragic. Krakauer trasează o serie de paralele între destinul lui McCandless şi al altor tineri, purtaţi, înaintea lui, de aceleaşi idealuri, tineri dispăruţi fără urmă, înghiţiţi de abisul sălbăticiei. Autorul ajunge la concluzia că atracţia exercitată de teritoriile virgine asupra spiritului american este extraordinar de puternică. Chemării instinctive i se adaugă adesea formaţia intelectuală, care nu face decât să intensifice acest imbold, cum se întâmplă în cazul lui McCandless. Dar natura, privită dincolo de perdeaua de iluzii ţesută de scriitori, poate fi adesea surprinzătoare şi nemiloasă.