Într-un viitor foarte îndepărtat, oamenii au colonizat o planetă aflată la graniţele Universului cunoscut, pe care trăieşte enigmatica specie a ariekeilor. Aceste fiinţe au un limbaj pe care doar câţiva oameni special pregătiţi – Ambasadorii – îl pot vorbi.
Avice Benner Cho s-a întors – după mai mulţi ani de călătorie prin spaţiu – în colonia ariekeană a tereştrilor, denumită Oraşul Ambasadei. Cu toate că nu poate vorbi limba ariekeilor, Avice este o parte integrantă a acesteia: o comparaţie vie, una dintre multele figuri de stil (oameni, animale ori lucruri neînsufleţite) fără de care extratereştrii nu pot comunica.
Când, în urma unor manevre politice ale statului-metropolă, un nou Ambasador este trimis pe Arieka, echilibrul fragil dintre oameni şi extratereştri este tulburat într-un mod violent, iar Avice încearcă să împiedice producerea dezastrului care ameninţă întreaga planetă.
„Ariekeii au nevoie de comparaţii pentru că limbajul lor, care este înnăscut, nu tolerează minciuna. Asemenea houyhnhnmilor, personajele din Călătoriile lui Gulliver, ei nu pot vorbi despre lucruri care nu există. Aceasta contrazice natura limbajului aşa cum îl concepem noi – limba ca nemaipomenit vehicul pentru neadevăr şi, poate, ca necesară cale către imaginar, ca salt spre ceea ce nu există încă.“
The Guardian